Die Rolle des Opiatsystems bei Empathie für Schmerz

Dieses Projekt erforscht die neuronalen Grundlagen der Empathie, also der Fähigkeit sich in andere Menschen hineinzuversetzen und ihre Emotionen nachzuempfinden. Laut aktuellem Forschungsstand werden während des empathischen Nachempfindens von Emotionen dieselben Gehirnareale aktiviert, die auch beim direkten Empfinden der entsprechenden Emotionen involviert sind. Beim empathischen Schmerzempfinden wurde unter anderem auch gezeigt, dass das körpereigene Opiatsystem eine wichtige Rolle spielt. Allerdings ließen bisherige Studien in diesem Bereich einige wesentliche Fragen offen, die durch das in diesem Projekt angewandte Versuchsdesign geklärt werden sollen. Dadurch soll das Verständnis der neuronalen Vorgänge, die der Empathie zugrunde liegen, deutlich vertieft werden. Wir werden zwei Arten von pharmakologischen Manipulationen des körpereigenen Opiatsystems in zwei Experimenten mit menschlichen Versuchspersonen gezielt einsetzen: wir werden sowohl Opiate verabreichen, als auch Medikamente, welche die Wirkung körpereigener Opiate hemmen. Dadurch werden in den beiden Experimenten gegenteilige Effekte auf das Opiatsystem erzielt. Nach der Verabreichung dieser Medikamente werden die Reaktionen der teilnehmenden Versuchspersonen auf selbst empfundenen und empathischen Schmerz mithilfe von funktioneller Bildgebung gemessen. Mithilfe verschiedener Analysemethoden wird es uns möglich sein, die Ähnlichkeit der neuronalen Vorgänge während selbst empfundenem und empathischem Schmerz präzise zu untersuchen und zu beschreiben. Die Kombination unseres experimentellen Ansatzes mit neuesten Analyseverfahren sowie die Messung der Auswirkungen der Medikamente auf das Zusammenspiel verschiedener Hirnregionen sollen das Verständnis der Rolle des Opiatsystems bei Empathie einen bedeutenden Schritt voranbringen. Angesichts der Opiatkrise in den Vereinigten Staaten von Amerika können die Erkenntnisse unseres Projektes, abgesehen von der grundwissenschaftlichen Relevanz im Bereich der sozialen Neurowissenschaften, auch einen wichtigen Beitrag zu einem gesellschaftlich zunehmend relevanten Thema leisten: der Auswirkung von Opiaten auf Empathie und unser soziales Zusammenleben.