Wie können wir unsere Denkweise ändern?

Flexibilität im Denken ist ein zentraler, vielleicht sogar der bedeutsamste, Aspekt unserer kognitiven Kontrollfähigkeiten. Unsere Fähigkeit, unser Denken flexibel ändern zu können, ist für eine Reihe von Aufgaben wichtig: Flexibles Denken erlaubt uns, zwischen verschiedenen Tätigkeiten hin und her zu wechseln oder unterschiedliche Perspektiven in Hinblick auf einen Sachverhalt einzunehmen. Kognitive Flexibilität ist auch notwendig, um zu verhindern, dass wir immer nur auf Basis der augenfälligsten Aspekte einer Situation reagieren. Kognitive Flexibilität erlaubt uns Alternativen zu erkennen und unser Verhalten an Veränderungen in der Umwelt flexibel anzupassen. Die Fähigkeit, flexibel zu denken, ist somit von zentraler Bedeutung für unser alltägliches Leben. Die Grundfrage dieses Forschungsprojektes ist: "Wie können wir unser Denken flexibel kontrollieren?", oder, spezifischer ausgedrückt, "Wie können wir unsere Denkweise ändern?" Das Forschungsprojekt möchte Flexibilität im Denken unter einer möglichst breiten Perspektive untersuchen, dabei aber dennoch fokusiert bleiben. Deshalb wird sich der Fokus auf eine bestimmte Aufgabe (Kartensortieren) konzentrieren. Diese Aufgabe wird sehr häufig eingesetzt, um Flexibilität im Denken zu erfassen, und kann sowohl mit Kindern als auch mit Erwachsenen durchgeführt werden. Dennoch soll kognitive Flexibilität umfassend untersucht werden. Neben der Frage, wie sich Flexibilität im Denken entwickelt, soll auch untersucht werden, welche Rolle basale Prozesse der Aufmerksamkeitslenkung im Rahmen der kognitiven Flexibilität spielen. Desweiteren wird untersucht, inwieweit sich die Fähigkeit zu flexiblem Denken von Kindern mit einer Autismusspektrums-Störung von der kognitiven Flexibilität sich normal entwickelnder Kinder unterscheidet, da diese tiefgreifende Entwicklungsstörung oft mit einem Defizit in der kognitiven Flexibilität einhergeht. Zudem wird untersucht, ob ein spezielles Training der kognitiven Flexibilität für Kinder mit einer Autismusspektrums-Störung hilfreich ist. Funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT) soll Einblick in die der kognitiven Flexibilität zugrunde liegenden Hirnfunktionen liefern. Diese umfassende Perspektive soll dazu dienen, Antworten auf grundlegende Fragen zur Entwicklung und zu den Mechanismen kognitiver Flexibilität einen Schritt näher zu kommen.

Kinder mit einer Störung des autistischen Spektrums sind typischerweise eingeschränkt in der sozialen Kommunikation und Interaktion und zeigen stereotype Verhaltensweisen. Speziell konnten Studien immer wieder eine Einschränkung der kognitiven Flexibilität nachweisen. Jedoch, so zeigt das vorliegende Projekt, sind Kinder mit einer Störung des autistischen Spektrums nicht grundsätzlich unflexibel; vielmehr ist lediglich eine spezielle Art der kognitiven Flexibilität eingeschränkt: Die Fähigkeit, unterschiedliche Perspektiven in Hinblick auf einen Sachverhalt einzunehmen. Diese Fähigkeit entwickelt sich im Vorschulalter. Mit etwa 4 Jahren können gesunde Kinder unterschiedliche Perspektiven auf ein- und dasselbe Objekt anzuwenden, z.B. einen "roten Apfel" einmal als "Apfel" und einmal als "etwas Rotes" kategorisieren. Viele Studien konnten einen starken Zusammenhang zwischen dieser speziellen Art der Flexibilität und unserer sozialen Perspektivenübernahme zeigen. Gerade darin, in der Fähigkeit, die Welt mit den Augen anderer Menschen zu betrachten, sind auch Personen mit einer Autismus-Spektrum-Störung eingeschränkt. Auch im vorliegenden Projekt konnten wir diese bekannten Probleme im Bereich der Perspektivenübernahme bei Kindern mit einer Störung des autistischen Spektrums nachweisen. Zudem konnten wir zeigen, dass - analog zu dreijährigen Kindern - eine spezielle Form der kognitiven Flexibilität beeinträchtigt ist. Sowohl Dreijährigen als auch Kindern mit einer Autismus-Spektrum-Störung gelang es in bestimmten Kontexten, flexibel zu handeln. So konnten sie sehr wohl abwechselnd nach Farbe und Form sortieren, wenn diese beiden Dimensionen nicht Bestandteile ein- und desselben Objektes waren (z.B. indem sie Strichzeichnungen von Äpfeln und rote Farbkleckse sortierten). Sie konnten auch mühelos einen Apfel in einem "richtigen Obstspiel" dem Apfel zuordnen und gleich darauf im "falschen Obstspiel" der Birne. Dreijährige wie auch Kinder mit einer Autismus-Spektrum-Störung zeigten jedoch Probleme bei einer ganz speziellen Art der Flexibilität: Es fiel ihnen schwer, einen "roten Apfel" einmal als "Apfel" und einmal als "etwa Rotes" zu kategorisieren. Diese spezielle Form der Flexibilität, welche einen Wechsel zwischen verschiedenen Perspektiven ermöglicht, scheint daher sowohl in der kognitiven Entwicklung gesunder Kinder als auch bei den spezifischen Schwierigkeiten von Kindern mit einer Autismus-Spektrum-Störung eine zentrale Rolle zu spielen. Trainings für Kinder mit einer Autismus-Spektrum-Störung sollten daher (auch) auf diese spezielle Art der kognitiven Flexibilität fokussieren. Zumal ein derartiges Training in einer unserer früheren Studien einen positiven Einfluss auf die soziale Kognition dreijähriger Kinder ausübte.