Viruseigenschaften und Immunantwort in Hepatitis C Infektion

Hepatitis C Infektion ist ein wichtiges Problem unseres Gesundheitswesens. Nach Schätzungen der WHO sind weltweit ca. 170 Millionen Menschen mit dem Hepatitis C Virus infiziert. Die Erkrankung verläuft in der überwiegenden Mehrzahl der infizierten Personen chronisch progredient und kann zu schweren Leberschäden, einschließlich Leberzirrhose und Leberzellkarzinom, führen. Der Erfolg anti-viraler Therapie ist unterschiedlich und wird durch den Stamm (Genotyp) des Virus und durch die immunologische Abwehrlage der betroffenen Patienten bestimmt. Darüber hinaus sind gegenwärtige anti-virale Therapien mit erheblichen Unverträglichkeiten bzw. Nebenwirkungen verbunden. Eine Präventivimpfung steht nicht zur Verfügung. In einigen infizierten Patienten wird das Virus effektiv durch das Immunsystem bekämpft; das Virus wird nach einer Latenzzeit von einigen Monaten eliminiert und Langzeitschäden bleiben aus. Man vermutet, dass die erfolgreiche Immunantwort über Klasse I MHC restringierte T-Zellen vermittelt wird und unter anderem durch die spezifischen Eigenschaften des Virusstammes induziert wird. Die spezifischen Immunmechanismen sowie die Bedeutung verschiedener viraler Faktoren (z.B. Mutationen, Replikationsfähigkeit) sind jedoch im Detail ungeklärt. Ziel unseres Projektes ist daher, das Zusammenspiel von Wirt-spezifischen immunologischen Faktoren und Viruseigenschaften in Patienten mit chronischer Hepatitis C Infektion zu studieren. Spezifische Fragestellungen sind a) Der Einfluß der Kompartimentierung der Virusinfektion in Blut und Leber auf die Selektion unterschiedlicher Virusmutanten. b) Der Einfluß einer MHC Klasse 1 restringierten anti-viralen Immunantwort auf die Persistenz der Infektion c) Die Bedeutung der Replikationsfähigkeit des Virus auf die Chronifizierung der Infektion und Leberschädigung sowie auf das Ansprechen der Patienten auf anti-virale Therapien. Wir erwarten, dass die von uns eingesetzten virologischen und immunologischen Methoden zur Untersuchung von Blut- und Lebergewebsproben diese ungeklärten Fragen beantworten können und damit die Grundlagen für die Entwicklung neuer Hepatitis C Immuntherapien oder einer erfolgreichen Impfung liefern könnten. Darüber hinaus bedeutet für mich dieses Projekt die Chance in engem Kontakt mit den führenden Wissenschaftern an der University of California, Los Angeles eine vertiefte Ausbildung in Grundlagenforschung (Immunologie, Virologie) zu erhalten, die für meine weitere Tätigkeit im Fachgebiet der Klinischen Infektionsforschung von maßgeblicher Bedeutung ist.