Syphilis entschlüsseln: Hautimmunität gegen Treponema pallid

Syphilis ist eine wieder zunehmende sexuell übertragbare Infektion, verursacht durch das korkenzieherförmige Bakterium Treponema pallidum. Die bakteriellen Erreger dringen über Haut oder Schleimhäute in den Körper ein, verursachen zunächst Geschwüre an der Eintrittsstelle und können sich anschließend im gesamten Organismus ausbreiten mit vielfältigen Symptomen, unter anderem Hautausschlägen. Da es bislang keinen Impfstoff gibt, die Behandlungsmöglichkeiten begrenzt sind und die Infektionsraten weltweit wieder steigen, besteht dringender Bedarf an neuen Präventions- und Therapiestrategien. Dieses Projekt untersucht, was genau während einer Syphilis-Infektion in der Haut geschieht. Die Haut ist sowohl Eintrittspforte als auch erste Verteidigungslinie gegen die Bakterien. Wir vermuten, dass spezialisierte, in der Haut ansässige Immunzellen eine Schlüsselrolle bei der frühen Abwehr spielen, wobei ihre Reaktionen jedoch oftmals zu schwach ausfallen. Ziel ist es, diese Zellen zu identifizieren, ihre Funktionsweise zu entschlüsseln und darauf aufbauend neue Ansätze zu entwickeln, um die Infektion bereits in einem frühen Stadium zu stoppen. Unser Ansatz umfasst drei Hauptkomponenten: Erstens werden wir Hautbiopsien von Syphilis-Patienten analysieren, um die beteiligten Immunzellen und deren Genaktivität zu bestimmen. Parallel dazu werden gesunde menschliche Hautproben mit lebenden Bakterien infiziert um die Immunreaktionen in Echtzeit zu verfolgen. Schließlich werden wir untersuchen, wie Treponema pallidum mit verschiedenen Immunzellen interagiert und welche Faktoren erforderlich sind, um die Bakterien frühzeitig zu eliminieren und eine dauerhafte Immunität aufzubauen. Erst kürzlich wurde eine tierfreie Kultivierungsmethode für T. pallidum entwickelt, die es erstmals ermöglicht, die Erreger im Labor zu vermehren und direkt in menschlichen Hautmodellen zu untersuchen. In Kombination mit modernen Einzelzell- und Bildgebungstechnologien können wir so das Zusammenspiel von Bakterien und Immunzellen in bisher unerreichter Detailtiefe beobachten. Dieses Projekt verbindet modernste Methoden der Infektionsbiologie, Immunologie und Gewebeforschung mit dem Ziel, ein neuartiges und umfassendes Verständnis der frühen Immunreaktionen bei Syphilis zu entwickeln. Die gewonnenen Erkenntnisse werden als Grundlage für zukünftige Strategien zur Prävention, Therapie und Impfstoffentwicklung dienen.