Soja und Agrar-Ernährungs-Transitionen

Der Aufstieg von Soja in der Globalisierung im 20. Jahrhundert ist atemberaubend: Soja hat sich von einer fernöstlichen Kuriosität im späten 19. Jahrhundert zu einer der weltweit profitabelsten Nutzpflanzen im frühen 21. Jahrhundert entwickelt. Das ist Ausgangspunkt des Projekts, das im internationalen Feld der (historischen) Agro-Food Studies angesiedelt ist. Das Projekt untersucht Übergänge von Agrar- und Ernährungsregimen durch die Linse einer bestimmten Ware - Soja - über einen längeren Zeitraum - die letzten 150 Jahre - mit Schwerpunkt auf einem ausgewählten Land - Österreich im inter- und transnationalen Umfeld. In den letzten Jahrzehnten hat sich Österreich sowohl als Knoten im globalen Sojahandel als auch als Schauplatz der europäischen Sojaproduktion etabliert. Bevor Soja im Agrar- und Ernährungsregime Fuß fasste, tauchte es zu verschiedenen Zeiten vor allem in den Weltkriegen und der Weltwirtschaftskrise in verschiedenen Nischen als Lösung für Probleme in Landwirtschaft und Ernährung auf. Die zentrale Forschungsfrage lautet, wie Wissenstransfers, Warenketten und Institutionenarrangements beim Aufstieg von Soja von der Nische zum Mainstream in Österreich seit den 1870er Jahren zusammenwirkten. Methodisch stützt sich das Projekt auf Akteur-Netzwerk-, Warenketten- und Diskursanalysen. Es untersucht Zeitabschnitte, in denen etablierte Regime unter Druck gerieten und Gelegenheitsfenster für Nischeninnovationen eröffneten, die sich entweder durchsetzten oder scheiterten. Durch transnationale Verflechtungen und internationale Vergleiche wird der Fall Österreichs in seinem globalen Umfeld verortet. Das Projekt schlägt auch Brücken von der Vergangenheit in die Zukunft: Die eiweiß- und fettreiche Sojabohne bietet eine pflanzliche Alternative zur tierischen Ernährung und könnte eine wichtige Rolle bei der nachhaltigen Transformation von Lebensmittelproduktion und -konsum spielen.

The project "Soy and Agro-Food Transitions" investigates how soy moved from a little-known curiosity to an important part of Austria's agro-food system over about 150 years. From the 1870s, soy began as an exotic plant studied by scientists and estate owners. They praised its nutritional value and potential as food and animal feed, but their work stayed mostly scientific. Soy did not connect to big business or government, so it remained a niche crop for decades. Around the turn of the 20th century, limited supplies of vegetable oil in growing industries made soy more interesting commercially in parts of Europe. The World Wars and the Great Depression changed soy's path. During World War I, trade blockades and food shortages made people look for alternatives, and soy appeared as a possible emergency crop. Reactions were mixed: public activists pushed soy as a solution, many scientists were cautious, and government trials often disappointed. In the interwar years, businesses and researchers promoted soy products like full-fat soy flour to feed poor urban families. Some products had short-term success in public catering, but soy did not become common in home kitchens. After Austria became a part of Nazi Germany in 1938, soy was used more deliberately. The regime saw soy as a tool to fill gaps in fats and proteins. Beans were imported and produced locally to make soy flour for military and civilian rations. After the war, as food supplies improved, soy's role as a replacement food faded. In the postwar period, the US-centered agro-food regime brought cheap soy to Europe. Austria became part of transatlantic commodity chains that supplied soy oil and soy cake for animal feed. Soy shifted from a visible human food to a hidden industrial ingredient that helped the diet move toward more vegetable oils and more meat. A US soy trade embargo in 1973 briefly opened the door for Austria to develop domestic soy production, but political pressure from the US stopped this plan. Despite that, from the 1990s, soy became more firmly mainstream in Austria. Three developments helped: modern soy breeding research, new networks for growing and processing soy, and government support for alternative crops. EU and WTO market rules, debates about genetic modification, and civil society movements also shaped soy's image. Austrian producers marketed GM-free, partly organic "soy from somewhere" as a higher-value alternative to cheap, largely transgenic imported "soy from nowhere." By the 2010s, soy had become embedded in Austria's mixed agro-food system, shaped by both international trade rules and environmental standards. What began as a small botanical curiosity had gradually become a mainstream commodity with different economic, social, and ecological meanings.