Women Musicians from Syria: Performance, Networks, Belonging

My research studies the lives and music of women musicians from Syria. The project focusses on five women who migrated to Austria and Germany after the outbreak of the Syrian civil war, and who have continued their musical work after migration: a violinist who plays European and Arab art music; a musician who sings traditional and modern Arab music; a singer-songwriter who composes pop/rock/hip-hop covers; a singer-songwriter who performs her own compositions in Arabic; and a quanun player who concentrates on a traditional repertoire. By exploring the networks, opportunities, and performances of these musicians through interviews and participant observation, I document their biographies and (musical) activities in their life after migration. The project sets out to show which belonging/s on an emotional and institutionalised level are relevant in the lives and music of the women musicians. Is it more important to the musicians to be Syrian, migrants/refugees, women or mothers, or is it more important to be Muslim, of a certain age, musicians, artists, or an Alawite (a religious group in Syria)? How do these aspects depend on, and influence each other? How do these belonging/s change in different situations and over time, particularly after migration? How does being classified as refugee or Syrian by others influence the feeling of (non-)belonging? And most importantly: what belonging/s are present and presented in music, and how are they performed and communicated through music? How did this change with migration? Placing the individuals and their experiences at the centre of my work, I show the multitude of possible belonging/s and the diversity among Syrians, effectively dismissing the widespread notion of a coherent Syrian diaspora group. I understand belonging as a process, as changeable, and as interdependent on other belongings an idea that is particularly apparent in musical performances and musical life. Belongings can range from musical networks to family relations, religious communities, a nation, and an externally asserted group of migrants. My project argues that the belonging/s which become relevant and are performed, in music and beyond, depend strongly on other belonging/s as well as the context and the intention to present certain belonging/s. My research enhances our understanding of Syrian migrants in Germany and Austria with a pertinent focus on their musical life. It will contribute to the academic debates around music and belonging, showing that there is more to the musical lives of migrant musicians than the performance of Syrian music. Generating a better understanding of the complexities of belonging and being, including ourselves, my research counters a political discussion that ascribes ready-made identities to people of other skin colour, religion, and descent.

Dieses Forschungsprojekt erforschte das Leben und die Musik von Musikerinnen aus Syrien, die nach dem Ausbruch des syrischen Bürgerkriegs nach Österreich und Deutschland migrierten und hier ihre musikalische Tätigkeit fortsetzten. Das Projekt dokumentierte Netzwerke, Möglichkeiten, Auftritten und Veröffentlichungen ausgewählter Musikerinnen mittels Interviews und teilnehmender Beobachtung und erkundete dadurch ihre Biografien und (musikalischen) Aktivitäten in ihrem Leben nach der Migration. Es wird gezeigt, welche Zugehörigkeit(en) - auf emotionaler und institutionalisierter Ebene - im Leben und in der Musik der Musikerinnen relevant sind. Ist es für wichtiger, Syrerinnen, Migrantinnen/Flüchtlinge, Frauen oder Mütter zu sein, oder ist es wichtiger, muslimisch, in einem bestimmten Alter, Musikerinnen, Künstlerinnen oder Alawitinnen zu sein? Wie hängen diese Aspekte voneinander ab und wie beeinflussen sie sich gegenseitig? Wie verändern sich Zugehörigkeitsgefühle und Zugehörigkeitspolitik in verschiedenen Situationen und im Laufe der Zeit, insbesondere nach der Migration? Wie beeinflusst die Kategorisierung als "Flüchtling" oder "Syrerin" Emotionen von Zugehörigkeit? Und vor allem: Welche Aspekte der Zugehörigkeit sind in der Musik präsent und dargestellt, und wie werden sie durch Musik aufgeführt und vermittelt? Wie hat sich dies mit der Migration verändert? Indem wir Individuen und ihre Erfahrungen in den Mittelpunkt der Forschung stellten, konnten wir die Vielzahl möglicher Zugehörigkeiten in den Blick nehmen, und der Darstellung einer kohärenten syrischen Diasporagruppe effektiv entgegenwirken. Zugehörigkeit wird als ein Prozess verstanden, als veränderbar und als abhängig von anderen Zugehörigkeiten. Dies wird in musikalischen Aufführungen und im Musikleben besonders deutlich. Zugehörigkeiten können von musikalischen Netzwerken über familiäre Beziehungen, Religionsgemeinschaften, Nationalitäten bis hin zu einer von außen definierten Gruppe wie "Migrant*innen" reichen und auch strukturelle Kategorien wie Geschlecht und Klasse einbeziehen. Durch die enge Zusammenarbeit mit vor allem vier Musikerinnen hat diese Forschung gezeigt, dass Zugehörigkeiten, die in der Musik und darüber hinaus relevant werden, sowohl von verschiedenen Assoziationen von Zugehörigkeit abhängen, als auch vom Kontext und der Absicht, bestimmte Zugehörigkeiten zu präsentieren. Da ein wesentlicher Teil der Feldforschung mit der COVID-19-Pandemie zusammenfiel, liefert diese Untersuchung auch wertvolle Daten darüber, wie migrierte Musikerinnen mit den spezifischen Herausforderungen wie sozialer Distanzierung und den Wegfall von Aufführungsmöglichkeiten umgingen. Während des Projekts konnten wir außerdem den Fokus in zwei Richtungen erweitern. Erstens führten wir eine ethnografische Fallstudie zu einer speziellen Konzertreihe durch, bei der ethnisch markierte Musikerinnen in einem klassischen Konzertsaal auftraten; eine syrische Sängerin, mit der wir eng zusammengearbeitet hatten, war Teil der Konzertreihe. Zweitens führten wir eine vorläufige Studie über queere musizierende Menschen aus Syrien durch, und begegneten damit einer Forschungslücke, die sich in der Anfangsphase der Forschung gezeigt hatte.